整体とは日本語では普通手技を用いた民間療法（みんかんりょうほう）民間療法、代替医療（だいたいいりょう）を指す言葉です。
また、肉体を整える施術（せじゅつ）の多くについてもちいられる言葉です。
日本語として、大正時代にもちいられ始めた用語で、米国で誕生した療法・整骨医術を「整体」と訳したのが始まりのようである。
今現在、世間一般に使われる意味では、「カイロプラクティック」 (Chiropractic) に似た脊椎矯矯正術（主に脊椎）を主目的とした療法を指して使われるケースが多い。
脊椎・骨盤・肩甲骨・四肢（上肢・下肢）など、身体全体の骨格や関節の歪み・ズレの調整、骨格筋の調整などを、手を使った手技と補助器具でおこなう施術及びそれらの方法を表してしるという意見もあるが統一された体系はない。
徒手的治療法により種々の疾病を改善することを目的とする治療方法は「マニピュレーション」と称されるが、この代表的なものがカイロプラクティック（背骨矯正療法）と「オステオパシー」です。自然治癒力を活性化することと手技療法が施術の中心であるという似た点があるが、治療哲学や着手方法の方法は異なる。
どちらも19世紀にアメリカ（米国）で誕生した治療法である。カイロプラクティック（脊椎矯正療法）は脊椎関節の「サブラクセーション」（亜脱臼）を手技により矯正「アジャストメント」して、肉体を治そうとする治療法（ちりょうほう）。「オステオパシー」は、身体の構造のアンバランスは血液の循環んに悪い効果を及ぼし、神経伝達や内分泌、体液の循環を妨げると考え、脊椎だけでなくすべての筋肉や骨格、内臓、頭蓋骨が施術法の対象となる。
脳脊髄液（のうせきずいえき）の流れの回復やリンパ液の循環の改善も目的としています。「カイロプラクティック」と「オステオパシー」の論理・技法は整体や指圧などの日本の手技治療に大きな影響を与えた。

整体にお決まりの方法は無く、行う人によってする事は違う。大正時代に伝わった「オステオパシー」やカイロプラクティック 「Chiropractic」 など西洋より伝来の手技療法を主とする整体（せいたい）、日本古来の格闘術の柔術や骨法（こっぽう）などの流派に伝承される手技療法を用いた整体（せいたい）、中国医学の手技療法を利用した整体（せいたい）、各団体の独特の理論や思想などを加えた整体などがあるといわれています。
民間療法で、医療の制度から見れば補完代替医療の一つであるが、保険適用外であるため、通常の医療と同時に一般の医療現場で補助療法として用いられることはない。法制度からは医業類似行為の一つとされています。「整体術（せいたいじゅつ）」・「整体法」・「整体療法」 とも呼ばれています。明治末ごろから出現した民間療法で、指圧、カイロプラクティック（脊椎矯正法）、オステオパシー、光線治療、電気治療などの手段を用いて病気回復の目的で業をなすことを「療術（りょうじゅつ）」と言うが、整体（せいたい）もこの一種とされました 。
整体（せいたい）は理論・術の両方とも統一されていないため、整体（せいたい）を冠する療法家個人が自説を展開している。
「カイロプラクティック」 Chiropractic の様な「科学的」・「物理的」施術と、中国医学・漢方医学の経絡理論・通常の医療で普通に使われる「内臓体壁反射」などの論理のミッスクとなっています。
身体の骨の関節（脊柱・骨盤・肩甲骨・四肢・等）の歪み・ズレの調整と筋繊維のバランス調整など中心に手足による矯正（道具は、補助として使用する）で行う施術である。